Сюжет
В 2009 году американский геолог Адриан Хемсли приезжает в Индию к своему другу Сатнаму, который обнаружил, что поток нейтрино, вызванный небывалой вспышкой на Солнце, разогревает ядро Земли подобно микроволновой печи, причем температура растет очень быстро. Адриан информирует Карла Анхаузера, главу администрации президента, и самого Президента США Томаса Уилсона, о том, что этот разогрев вызовет цепочку событий, которая неминуемо приведёт к концу света. На саммите G8 в 2010 году президент США в отсутствие даже переводчиков информирует лидеров других государств о предстоящей катастрофе. Они решают начать секретный проект по обеспечению сохранения человеческой расы в лице стратегически выбранных 400 000 человек на специально построенных в Гималаях гигантских кораблях, названных «ковчегами». Для софинансирования постройки этих кораблей было разрешено продавать «билеты» богатым людям по цене 1 миллиард евро за человека.

В 2012 году писатель из Лос-Анджелеса Джексон Куртис, подрабатывающий водителем лимузина у русского миллиардера Юрия Карпова, со своими детьми совершает поездку в национальный парк Йеллоустоун. Бывшая жена Куртиса Кейт, с которой проживают дети, состоит в гражданском браке с Гордоном Сильберманом, пластическим хирургом и пилотом-любителем. Во время поездки Куртис с детьми встречает конспиролога Чарли Фроста. Фрост путешествует в фургоне и ведёт свое собственное радио-шоу прямо из парка Йеллоустоун, посвященное грядущему концу света, по теории Майя ожидаемому в 2012 году. Фрост сообщает Куртису о том, что у него есть карта, на которой отмечено секретное место строительства ковчегов. Куртис с детьми возвращается домой и в это время по всей Калифорнии начинаются землетрясения и разломы земной поверхности. Куртис убеждается, что Фрост был прав, и арендует частный самолёт. Он забирает бывшую жену, детей и Гордона на самолёт и благодаря навыкам пилота Гордона взлетает с обрушивающейся взлетной полосы. Улетая, они наблюдают как Лос-Анджелес погружается в Тихий океан.

В то время, как сообщается о разрушительных землетрясениях по всей Земле, группа летит в Йеллоустоунский парк, чтобы забрать карту у Фроста. Гигантский вулкан разрушает парк и Фрост гибнет. Однако Куртис успевает найти карту в фургоне Фроста и улететь с группой. Обнаружив, что место постройки ковчегов — Китай, группа приземляется в Лас-Вегасе, чтобы найти самолёт, способный перелететь через Тихий Океан, где встречается с Юрием Карповым с детьми, его любовницей Тамарой и личным пилотом Сашей. Тамара оказывается бывшей пациенткой Гордона. У Карпова есть огромный грузовой самолёт Антонов-500 (в фильме так назван самолет Ан-225), на котором он собирается добраться до одного из ковчегов, на который он уже приобрёл билеты, однако ему необходим второй пилот. Поскольку Гордон умеет пилотировать, группа улетает вместе с Карповым.

Также из Вашингтона к ковчегам отправляется борт номер 1 Air Force One, на котором находятся Адриан, Анхаузер и дочь президента Уилсона Лаура. Сам президент остаётся в Вашингтоне, где погибает вместе со всеми от удара гигантского цунами авианосцем Дж.Ф.Кеннеди по Белому Дому. Поскольку погибли также Вице-президент и спикер Палаты Представителей, главой правительства себя объявляет Анхаузер.

В результате тектонических сдвигов земной коры и смены положения полюсов путь самолёта Антонов-500 в Китай оказывается гораздо короче, чем ожидала группа. Из-за поломки двигателей посадка завершается катастрофой самолёта, в которой гибнет пилот Саша. Остальные участники спасаются выскочив на ходу из самолёта на автомобиле Бентли. Группу находят вертолёты, перевозящие на ковчеги животных (кстати русские Ми-26), однако оказывается, что билеты на ковчег есть только у Карпова и двух его сыновей, которых забирают вертолёты. Оставшихся подбирает на дороге буддийский монах, везущий на ковчег своих родителей. Группа пробирается на ковчег через гидравлическую систему закрытия ворот ковчега с помощью брата монаха, работавшего на постройке ковчегов. Один из четырех ковчегов оказался поврежден в результате землетрясения.

Сатнам погибает в Индии от цунами, успевая позвонить Адриану. Оказывается, что цунами гораздо ближе к ковчегам, чем ожидалось. Поэтому Анхаузер приказывает закрыть ворота ковчега не дожидаясь посадки всех людей. Адриан призывает лидеров G8 впустить людей на ковчеги, на что они соглашаются. В давке гибнет Юрий, успев посадить своих сыновей на ковчег. Однако при закрытии ворота блокируются в полу-открытом состоянии и в момент удара цунами отсеки около ворот, в которых находятся члены группы, оказываются затоплены и изолированы от остальных отсеков. Поскольку ворота не закрыты, ковчег не может запустить двигатели. В воде гибнет Тамара. Джексон и его сын Ной под водой освобождают механизм от блокирования и ворота закрываются, позволив команде избежать неуправляемого столкновения с Эверестом.

Когда затопление Земли останавливается, оказывается, что по данным со спутников самой высокой точкой Земли стали горы Дракенсберг на юге Африки. Три уцелевших ковчега отправляются к Мысу Доброй Надежды, защитные щиты на палубах открываются и люди выходят на свежий воздух. В конце фильма показывается Земля с изменившимися очертаниями материков Африки и Азии.

Интересные факты

Как заявил Эммерих, среди нескольких известных и исторических сооружений мира, выбранных для того, чтобы быть уничтоженными в фильме, была и Кааба в Мекке — место, к которому обращают свое лицо мусульмане всего мира во время молитвы, и где во время хаджа совершается обряд таваф. Однако в связи с предложением Клозера, сказавшего, что он не хотел бы, чтобы против него выносилась фетва из-за фильма, Кааба была убрана из списка.[9]
Сын Джексона Кёртиса носит имя Ноа (Ной [библ.]), что в свою очередь является аллегорией на Ветхозаветное сказание о Потопе.
Полным тезкой главного героя Джексона Кёртиса является исполнитель рэпа 50 Cent.